中国古代官府的财政收入，从贩卖的食盐中抽巨额税是一个大头。
要知道中国沿海地区是不缺盐的。这一眼望不见边际的大海，海水里面有的是盐，在官府的盐厂里，从引入海水，到利用太阳光晾晒，最后到做出晶莹洁白的成品盐。辛辛苦苦劳作的盐工们，凭借努力只能拿到十文钱的工钱，而他劳动做出来的食盐，如果卖到缺少食盐资源的内地，总售价最起码在千文以上。
吃食盐对人来说是刚需，一段时间不吃盐，人就会没力气，太长时间没吃盐，命都要丢掉，军队要维持战斗力，保障食盐供应也是第一要素。
专家根据宋朝钱币的购买力计算，一斤食盐，按照宋朝的市价换算成人民币，最少要70元。这个价格还是中原地区的盐价，如果放到离海更远，更加缺盐的山区地区，盐价还要翻几番，很多山区少数民族，是吃不起杂质少，质量高的海盐的，往往都要吃味道发苦的硝盐，这些盐多是厕所墙角土熬制。
正因为贩盐有着巨大的利润，中国历朝历代，都有明确的法律规定，拍卖食盐只有官府能够做，任何人私自贩盐都是重罪。但私自贩盐的行为屡禁不止，例如历史上，揭开唐朝覆灭大幕的黄巢，家里世代都是偷偷贩盐的，黄巢家在贩私盐上赚了大钱，趁着唐末军阀割据，建立了一支武装队，用来保护家里的贩盐生意，正是这支武装，这才有了后来黄巢起义的基础。
但大多数贩私盐的人，没有生活在唐朝末年那样的混乱局面下，也不像黄巢家一样有钱有背景，他们贩盐是偷偷摸摸的。在中国历史的早期，也不知道是哪个聪明人想出来的妙招，海里的渔民们发现，虽然朝廷严禁贩私盐，但没有禁止渔民卖咸鱼。而他们只要把这海里面的一点点咸鱼，带到内地去，立马就能赚一大笔钱，渔民们发现这个擦边球后，用自己偷偷晒的食盐，或是例如清朝专供腌鱼价格低廉的渔盐，把咸鱼腌制的巨咸无比。
然后表面上是在卖咸鱼，实际上是在偷偷贩盐，而官府的条例律法也管不着。而那些在内地缺盐的人，用比买官盐更低的价格，买好这一条条腌制得巨咸无比的咸鱼。不做菜的时候就把咸鱼给挂上。等到人要做饭了，用小刀从咸鱼上切下一些鱼肉，菜要放盐的时候，便把这些鱼肉给撒下去，不仅仅菜的咸味够了，菜里还有一丝鱼肉的鲜味。
但是渔民的做法很快就被官府察觉了，后世的官府在制定相关的条例时，总会再出一些应对的措施，例如规定，腌咸鱼也必须要用官府购买的官盐。可是官盐这么贵，用来腌咸鱼就是太不划算了。这也导致了，在这些朝代，想要吃鱼，往往只能在临水的产区吃，一些不产鱼的地方，想吃条咸鱼，那可就要付上大价钱了。
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