“虐待动物”一词虽然经常提及，但动物活动家对虐待动物的定义可能与猎人、活体解剖者或农民的定义截然不同。以美国为例，各州对“虐待动物”的法律定义也各不相同，这更加造成了对“虐待动物”一词的理解。
但从本质上讲，虐待动物归结为对各行各业动物的不人道行为，包括让家养宠物挨饿、折磨任何生物以及为运动而过度杀害动物。
在美国，没有联邦虐待动物法。虽然一些联邦法律，如《动物福利法》、《海洋哺乳动物保护法》或《濒危物种法》限制了某些动物在某些情况下何时或如何受到伤害或杀死，但这些联邦法律并未涵盖更典型的案例，例如故意杀死邻居的狗的人。
每个州都有虐待动物的法规，有些州提供比其他州更强大的保护。因此，“虐待动物”的法律定义会根据您所在的州而有所不同，有些地方有很大的豁免。例如，大多数州对野生动物、实验室动物和常见的农业实践（如去喙或阉割）都有豁免。一些州豁免牛仔竞技表演、动物园、马戏团和害虫防治。
然而，一些州可能还有单独的法律禁止斗鸡、斗狗或屠宰马等行为——大多数美国人认为这些活动是不人道的。至少对于动物权利活动家而言，缺乏法律定义的地方在于保护所有生物免受人类手中不必要的痛苦。
无论如何，如果有人被判犯有虐待动物罪，处罚也因州而异。大多数州规定扣押动物受害者并报销动物护理费用，虽然有些州允许将咨询或社区服务作为判决的一部分，但有 23 各州对虐待动物的重罪处以一年以上的监禁.
有关更多信息，动物法律和历史中心提供了关于美国虐待动物法规的出色而详细的概述。要查找您所在州的虐待动物法规，请访问该中心的网站并从左侧的下拉菜单中选择您所在的州。
虐待动物的案件每天都会成为全国各地的头条新闻，无论是杀害邻居猫的人、囤积生病和垂死动物的人，还是一家人在隆冬时节将冻僵的狗拴在外面的家庭。根据任何州的虐待动物法规，这些行为都可能构成虐待动物，也符合公众对该术语的普遍理解。
然而，对于猫狗以外的动物，人们对“虐待动物”一词的理解却大相径庭。大多数动物活动家会说传统的农业实践，如去喙、断尾、阉割和在工厂化农场圈养都是虐待动物。尽管有些人确实同意，正如加利福尼亚州通过的第 2 号提案所证明的那样，工厂化农场主和大多数其他州的虐待动物法尚未采用这些相同的价值观。
虽然有些人可能会根据动物在死亡期间遭受多少痛苦或感到多少痛苦来定义“虐待动物”，但痛苦的程度与动物权利活动家无关，因为动物被剥夺了生存权和不受人类使用的生存权和虐待。
有些人还可能根据所涉及的动物类型或他们认为该动物的聪明程度来定义他们的定义。屠宰狗、马或鲸以获取肉食对某些人来说可能是虐待动物的缩影，而对这些人来说，屠杀牛、猪和鸡是可以接受的。同样，对一些人来说，为毛皮或化妆品测试而杀死动物可能构成不可接受的虐待动物行为，而为食物而杀死动物是可以接受的。
在普通大众中，动物在文化上越受欢迎，伤害越不寻常，他们就越有可能感到愤怒，并将对该动物的伤害称为“虐待动物”。对于动物活动家来说，范围更广的伤害被称为“虐待动物”。动物权利活动家会争辩说，无论这种伤害有多普遍或合法，残忍就是残忍。
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